○第十八話「歯車の止まる日」

　ゼルダの亡骸を抱え、部屋を飛び出すゴールドマン。彼を助けたのは、他ならぬアートマンであった。

「他の連中が来る前に早く逃げよう。機械教の信者は…………」

　そこまで言いかけて、アートマンは息を飲んだ。ゼルダの胸に、焦げた銃創を見つけたのだ。

「………死んだのか？」

　アートマンの問いかけに、ゴールドマンは答えなかった。

「そうか………」

　項垂れるゴールドマンに対して、アートマンはそれ以上言葉をかけられなかった。動かなくなった少女を抱え、ゴールドマンの身体が怒りに震える。

「機械人間など、全てぶち壊してやるっ！！」

　そう言って、背を向けるゴールドマン。ゼルダを肩に抱え上げ、立ち去ろうとする。

「待て、何をするつもりだっ！！」

「知れたこと。ビッグ・エンジェルを起動させて、全ての陽電子頭脳を破壊する。そして機械人間もだっ！！その為に、今までかかってビッグ・エンジェルを完成させたのだからな！」

　そう言って駆け出そうとするゴールドマンを、アートマンは咄嗟に掴み、引き戻そうとする。

「もうそんな必要はないんだ。カノンが戻ってきてくれたんだ、アルフレド………」

　アートマンの言葉に、ゴールドマンの動きが止まる。

「何だと………」

「Ｄｒ・イーグルが何かしらのプロテクトを、オリジナルのデータに施していたんだ。それが解放され、カノンの全ての記憶が戻った。気が付かない筈さ、僕たちは原因は陽電子頭脳の方にあると考えていた」

　アートマンの言葉に、その背後からおずおずとカノンが顔を出す。ゴールドマンに陵辱された記憶はそのままなのだ。

「あなた、アルフレドなの？なら、アートマンって………」

　少女の問い掛けに、アートマンは優しく微笑んだ。

　しかし、ゴールドマンの顔は強張ったままだった。

「何を莫迦なことを………。なら、どうしてそのプロテクトが解かれたんだ？オリジナルはどうなった？」

「そ、それが、よく分からないんだ。Ｒ・カノンがオリジナルの部屋に入って………。慌てて飛び込んだら、カノンが倒れていて、オリジナルのデータが消えていた………」

　アートマンの言葉を聞き、ゴールドマンは声を荒げた。

「コピーをオリジナルの部屋に入れたのかっ！？貴様、何を考えているんだっ！！」

　そう言って、荒々しく手を振りほどくゴールドマン。

「大体、そんな話が信じられるものかっ！」

　激高するゴールドマン。

　そんなゴールドマンをなだめようと、カノンがおずおずと歩み出る。

「………落ち着いて、アルフレド」

「私に触るなあっ！！」

「きゃあっ！！」

　怒りにまかせ、カノンを殴りつけるゴールドマン。

「人形風情が、カノンの真似をするなっ！！虫酸が走るっ！」

「何をする、アルフレドッ！！」

　カノンに駆け寄り、助け起こすアートマン。

「戯れ言はやめろ、ミルトンッ！お前が今助け起こそうとしているのはアンドロイドなんだぞっ！！微笑みも、悲しみも、全て作り物だ。数列が生み出した、プログラムに過ぎんのだっ！！そんなモノが愛せるとでも言うのかっ！！」

　アルフレドの言葉に、ミルトンは立ち上がると、決然と言い放った。

「それでも、彼女はカノンだ」

　怒りに目を見張るアルフレド。

「………とんだピグマリオンだな」

　そう言い残すと、アルフレドは駆け出した。

　カノンの手を掴み、後を追うミルトン。

　ポンツウェイン卿の部屋の前に、奇妙な男が立っていた。髪も眉もなく、皺も殆どないゴム人形のような男。上院議員と呼ばれる男、ブルームフィールドである。

　ブルームフィールドは神妙な面持ちで扉をノックした。

　返事はなかったが、ブルームフィールドは構わずに扉を押すと、中へと進んだ。

　突然の来訪者に、ポンツウェインは大儀そうに重い瞼を持ち上げ、三色の瞳でゴム人形を見つめた。

　ポンツウェインが先に口を開く。

『ブルームフィールド殿、一体何の御用ですかな？』

　ポンツウェインの言葉に、ブルームフィールドは白々しく首を傾げた。

「呼ばれたと思って来たのですが………？」

　その言葉に、ポンツウェイン卿は何処からともなく大きな溜め息を、漏らした。

『潮時ですか？』

「ええ、潮時です」

　復唱するブルームフィールド。

　この言葉を最後に、二人は暫くの間、口を聞かなかった。

　しばし流れる静寂。

　天井に這い回るポンツウェイン卿の触手、その一本から水滴が離れ、水面を叩く。

　この静寂を最初に破ったのはポンツウェインであった。

『ブルームフィールド殿、勝手なお願いがあるのですが………』

　ポンツウェイン卿の言葉に、ブルームフィールドは片頬に奇妙な皺を作り、微笑んだ。

「最初に言ったでしょ、呼ばれたと思って来たと………。で、あなたはやはり？」

　ポンツウェイン卿はその言葉に、沈黙で応えた。

「では、そろそろ私は行きます。少し時間を無駄にしてしまった」

　そう言うとブルームフィールドはきびすを返した。ドアの取っ手にのっぺりとした指を伸ばす。

『………幸運を』

　ポンツウェイン卿の呟きとも知れぬ言葉に、ブルームフィールドは振り返った。

「…………あなたも」

　そう言うとブルームフィールドは、今度は些かの躊躇も見せず、廊下へと足を踏み出した。

「私はお前を何度も殺した」

　少女を目の前にして、ブルームフィールドはいきなり切り出した。

　面食らうＲ・ロベリア。傍らではＲ・アザレアが、事の成り行きを心配そうに見守っている。

「私はお前を何度も殺した」再び告げるブルームフィールド。「私はお前を何度も犯し、何度も殺した。犯しながら、その柔らかい首に指を食い込ませた事もあった。その指の感触が、身体を新しい物に変えた今でも、この指に残っている。その時の苦しげなお前の顔が、涙を浮かべたお前の顔が、今も脳裏にこびりついている。助けてくれと哀願するお前の声が今でも耳を離れない。それでも私は腰を振り続け………」

「やめてぇええっ！！」

　耳をふさぎ、しゃがみ込むロベリア。顔は青ざめ、小さな肩が小刻みに震えている。

「………やめて下さい、どうして今更そんなことを………」

　小さく呟くロベリア。

「そうですよ、どうして今更そんなことを。それが私達の造られた目的、それが運命なんです。第一、あなたがロベリアを殺さなかったら、あなたが殺されていたんですよ」

　抗議するアザレアに、ブルームフィールドは首を横に振った。

「私にはそんな免罪符は必要ない。私は快楽の為、ゴールドマンに魂を売ったのだ。嬉々としてお前達を殺したのだ。これは誰が何と言おうと曲げようのない事実なのだ」

「だからと言って………」アザレアはロベリアを助け起こしながら、再び抗議した。「だからと言って、その事が何だというのです？」

「私はお前達を助けたいのだ。いや、ロベリアを助けたいのだ。このまま此処にいても、お前達は機械教徒に殺されるだろう。たとえそうはならなくても、三原則を持たないアンドロイドとして処分されるだろう。誰もお前達を人としては見てはくれない。苦痛を訴えても、それが聞き入れられることはないのだ。だから、私と共に来て欲しい。これは身勝手な男の願いだ。私もお前達を物として扱ってきたのだからな。今更こんな事を言えた義理ではないのは分かっているつもりだ。だから、その事をはっきりさせておきたかったのだ。お前が望むのなら、私はお前に殺されても構わない。だが、それならそれで約束して欲しい。………生きてくれ」

　ロベリアはアザレアに支えられ、のろのろと立ち上がった。

「たとえ殺されても………、それが運命なのだからと思って諦めていました。でも、殺されるのなら他の誰でもない、あなたに殺されたかった。私は………他のロベリアは知らないけど、私はあなたに殺されても恨んだりはしない。………男の人はずるいです。女の子にこんな事を言わせるなんて。………私はあなたについていきます。私は…………」

　ロベリアは涙をぽろぽろとこぼし、ブルームフィールドに泣きすがった。

「…………私はあなたが好きだから」

　ブルームフィールドはそんな少女の小さな身体をそっと引き寄せ、優しく抱いてやった。胸の内から、少女への愛おしさがこみ上げてくる。

「ブルームフィールド様、ロベリアのことをよろしくお願いしますね」

　傍らでアザレアが口を開いた。

「君も私と共に来てくれ。………それとも、君はやはり私が許せないのだろうか？」

　ブルームフィールドの言葉に、アザレアは小さく首を振った。

「あなたがその気なら、私達のことなど放っておいて、お一人で逃げ出す事も出来たでしょう。でも、あなたはそうはなさらなかった………」

「なら、私と共に来てくれるんだね？」

　ブルームフィールドの問い掛けに、逡巡の様子を見せるアザレア。

「………私には、少し気になることが………」

　その言葉に、ブルームフィールドは大きく頷いた。アザレアが何を気にかけているのか知っているのだ。

「ポンツウェイン卿は此処に残る決心をされたよ………」

　ブルームフィールドの言葉に、アザレアの身体がぴくりと震えた。

　悲しげな表情を見せ、彼女は俯いた。

「卿は君の事を私に頼むと言っていた。私がロベリアに死んで欲しくないと願うように、卿も君に死んでは欲しくないだろう………」

「私達は回路の集合体なんですよ？人間ではないんですよ？」

「ああ、分かっている」

「…………ホント、男の人って、勝手ですね」

　ゴールドマンの後を追うアートマン。しかし、カノンを連れている為にその間は大きく開いていた。

　もし、ゴールドマンがビッグ・エンジェルを起動させれば、シナプス・トランスミッターによってタナトス・プログラムがブレインを襲う。同様に陽電子頭脳を持ったアンドロイドも破壊され、また、ブレインを介して人間の脳にもそれが波及する。ブレインによる完全管理体制が、裏目に出るのだ。それだけは何としても阻止しなければならない。

　しかし、アートマンの心境は複雑であった。ゴールドマンが親友であることがその原因の一つではあった。そして、ゴールドマンがしようとしている事は、昨日までの自分がしようとしていた事なのだ。今更、止めようなどと思う、自分の方がおかしいのかも知れない。

　そんな感慨を打ち払うかのように、かぶりを振るアートマン。そこに、突然アンドロイドが姿を現した。

『完全な世界に、人間などと言う不完全な存在は必要ないっ！！』

　視覚センサーを赤く明滅させ、アンドロイドは咆吼を上げた。アートマンの脳裏に、かつてアルゴーで体験した忌まわしい記憶が甦る。

「こいつもヒルダの影響を受けているのか！？」

　咄嗟に懐に手を入れ、ＭＦ（マグネティック・フィールド）銃を取り出すが、アンドロイドに手を払われ、落としてしまう。

「ちぃっ！」

　狂ったアンドロイドは大きく振りかぶり、その拳をアートマンの頭蓋目掛けて振り下ろす。

　顔を覆うアートマン。悲鳴を上げるカノン。

　しかし、突然に赤いボディーのサイボーグが姿を現し、アンドロイドの拳を受け止める。

　人間の頭部を粉砕しようとしたアンドロイドだったが、逆にサイボーグに頭部を粉砕され、その機能を停止する。

「大丈夫ですか、ミルトン様？」

　恐る恐る振り返ると、そこには老人と幼い少女、そしてまた別のサイボーグが立っていた。

　老人とはミルトン・アッシュ老人のことではあるが、アッシュ老人の言葉に、東火のサイボーグは思わず振り返った。

「君はよくタイミングを心得ているね。それにしても、毎度、偶然には助けられる………」

　相手が誰か分かったのか、アートマンは顔をほころばせる。

　しかし、アッシュ老人の方は表情を堅くしたままであった。

「偶然などは存在しません。存在するのは何者かの作為による必然だけ。あなたは今でも、私が偶然にアルゴーの惨劇に遭遇したと？」

「偶然は存在しないとは、如何にも科学者らしい意見だね」

　アッシュ老人の言葉に、アートマンは軽く肩をすくめて見せた。

「そう思っていた方が、Ｄｒ・イーグルにとっては救われたのだろう？ドクターがアルゴー襲撃を何とか食い止めようと考えていたことは後で知ったよ………。機械化社会を生み出す原因を作ってしまった、その自責の念によるものだったのか。しかし、結局助けられたのは僕達だけだった………」

「御存知でしたか………」

　アートマンの言葉に、アッシュ老人は呟いた。

「それはそうと、そちらにいるのがカノン様ですか？蘇生が成功したのですね。………で、アルフレド様とは仲良くやっていらっしゃいましたか？」

　アッシュ老人の問い掛けに、アートマンは薄い笑みを浮かべた。

「駄目だよ、あいつは朝食には薄いトーストにかりかりのベーコン、固ゆで卵にアメリカンコーヒーが良いって言うんだぜ？僕がクロワッサンにスクランブルエッグを用意すると、一日中不平たらたらだよ」

　冗談混じりに応じるアートマン。しかし、アッシュ老人は渋面を崩さなかった。

「でしたら、朝食を別に用意されては如何です？御自分の好きなものを、勝手に用意されては？」

　アッシュ老人の言葉に、アートマンは表情を堅くする。

「…………成る程、そいつは気が付かなかったな。明日からはそうするよ」

「………もっと早くに、そうされているべきでしたね」

　二人の会話に、取り残された感のあるヘイワド達。ヘイワドは何とか話に割り込もうと声帯スピーカーを鳴らした。

「一体、あなた方は何の話をしているんだ？ミルトン様って、どうしてミルトン・アッシュが二人いるんだ？」

　ヘイワドの言葉に、アートマンが振り返る。

「おや、東火の刑事さん。初めまして。実物にお会いするのはこれが初めてでしたね。聞かされていなかったんですか？彼はＲ・ダニール。Ｄｒ・イーグルに使えていたアンドロイドです」

　アートマンの言葉に、アッシュ老人は大きく頷いた。

「ア、ア、アンドロイドォ！？」

　ヘイワドとジョナサンの視覚センサーが老人に集中するが、老人はまるで意に介さない。

「如何にも、儂はＲ・ダニール。Ｄｒ・イーグルに使えていたアンドロイドじゃ」

　憮然と応じる老人。ヘイワドはそんな老人の態度に、思わず頭を抱えた。

「な、なんでアンドロイドがそんなに偉そうなんだ？」

　ヘイワドの呟きに、アートマンが応じる。

「彼は三原則の束縛を離れています。僕の影武者として、表の社会で暮らしてもらう為に」

　僅かに愉快そうな表情を見せ、アートマンは事情を説明した。

「どうして、そんな事を？」

　首を傾げるジョナサン。今度はＲ・ダニールが応じた。

「有事において捜査を攪乱する為」

「なら………」ヘイワドがスピーカーを鳴らす。「なら、あなたはミルトン・アッシュを裏切ったわけだ………」

「ふうむ、まあ、そう言うことになるかな？友人を助ける為じゃ、仕方あるまい」

　事もなく応じるＲ・ダニール。

「そんなことより、早くアルフレドを止めなくちゃっ！！」

　堪りかねて、話に割り込むカノン。

　ミルトンはその言葉に顔色を変え、ＭＦ銃を拾い上げて走り出す。

「分かっているさ、カノン。だが、ビッグ・エンジェルの起動にはまだ時間がかかる筈だ。それに、Ｒ・ダニールがいてくれる。彼はシステムのことに精通している。心強い助っ人だよ」

　言葉とは裏腹に、ミルトンの足が速くなる。やはり焦りがあるのだろう。

「どういう事です？」

　Ｒ・ダニールが後に続きながら質す。

「アルフレドがビッグ・エンジェルを起動させようとしている」

「ビッグ・エンジェルとは、あなた方の造った新しいブレインですか？」

　無言で応じるミルトン。

「でも、どうするつもりなんです？あなた一人で止めるつもりだったんですか？彼は友人ですよ、あなたにそれが出来るんですか？」

　矢継ぎ早に質問を繰り出すＲ・ダニール。ミルトンはＲ・ダニールに対して、先程拾い上げたＭＦ銃を見せた。

「やるしかないだろ？いざとなったら、こいつをアルフレドにぶち込む………」

　その銃を見て、後を付いてきていたジョナサンが驚きの声を上げる。

「そいつはＭＦ銃じゃないですか！？そんな物じゃ………」

　立ち止まるミルトン。目の前に大きな自動扉があり、ミルトンは油断無く銃を構え、扉を開いた。

　ぱっしゅっと乾いた音と共に扉が開き、その向こうにはあの球体と柱の複合体、ブレインの巨大な姿あった。

　しかし、ミルトンはそれに目を奪われることなく、操作台の前にうずくまるアルフレドを捉えていた。

　アルフレドは動かなくなったゼルダの身体を操作台の横に座らせ、彼女の頬に手を添えて何事か囁いていた。

　少女の死体を愛おしむアルフレド、その姿に、ミルトンは胸が締め付けられる思いがした。

　アルフレドはミルトンに気が付いた風もなく、立ち上がると、操作台の前に立った。

　ミルトンはかぶりを振り、鋭い声でアルフレドを制した。

「やめるんだ、アルフレドッ！！」

　振り返る旧友。

「今更、何をしに来た？ミルトン。お前はそのガラクタと共に暮らせばいいだろう？ビッグ・エンジェルが恐ろしければ、そのガラクタだけを隔離すればいいだろう？今ならまだ間に合うぞ」

　アルフレドの言葉に、ミルトンはかぶりを振って銃を構えた。

「そこから離れろ、アルフレド」

　アルフレドはミルトンの銃を見ても些かも動じることなく、冷たい視線を向けた。手には銃が握られている。

「お前に俺が撃てるのか？」

　傲然と言い放つアルフレド。

「撃てないとでも？」

　ミルトンの指がトリガーに掛かる。

「そうだ。それが俺とお前の違いだ。俺はお前が撃てる。しかし、お前は撃てない」

　アルフレドの確信に満ちた言葉に、ミルトンの指は震えた。かちゃりと音がして、ＭＦ銃が床に転がる。

「そうかも知れない。でも、アルフレド、君にも僕は撃てないんだ。………撃っちゃいけないんだ。………もうやめよう、こんな事は」

　ミルトンの様子に、僅かに動揺を見せるアルフレド。しかし、それでもアルフレドは銃を下ろさなかった。

　手を差し伸べるミルトン。少しずつアルフレドに向かって歩き出す。

「何を言っている？俺に銃が撃てないだと？訳の分からないことを………」

　ミルトンの言葉を、アルフレドは一笑に付すが、ミルトンは真剣な表情を崩さない。

「訳が分からなくても、何でも良い。………銃を下ろしてくれ、アルフレド」

　じりじりと近づくミルトン。アルフレドは動揺し、声が震える。

「や、やめろ、ミルトン。………来るな、来るな、ミルトン」

　額に汗を滲ませ、譫言のように呟くアルフレド。

「駄目だ、アルフレド。君は銃を撃ってはいけない。撃っちゃいけないんだっ！！」

「だ、だ、黙れぇえええっ！！」

　アルフレドの指先に思わず力がこもる。

　しかし、銃声は響かなかった。銃を取り落とすアルフレド。

「な、なんだ、これは？………俺はどうしてしまったんだ？……何だ、この文字は！？何だ、この声は！？」

　ヘイワド達は首を傾げた。アルフレドの言う文字や声など、誰も知り得なかったからだ。

　しかし、ミルトンだけは唇を噛み締め、沈痛な面持ちでアルフレドを見つめている。

　そして、確かにアルフレドの頭の中では、赤い文字が明滅し、声が響いていた。

『コノ陽電子頭脳ニ施サレテイル自制回路ガ作動シマシタ。コノ陽電子頭脳ニ施サレテイル自制回路ガ作動シマシタ。コノ陽電子頭脳ニ施サレテイル自制回路ガ…………』

　狼狽えるアルフレド。

「許してくれ、アルフレド。僕は君を失うことは出来なかった。カノンを抱えて、一人で戦うことが出来なかったんだ………。君をこんな事に駆り立てたのは僕だ………。僕が弱かったから。君はカノンと同じなんだよ………」

　膝をがっくりと落とし、涙をこぼすミルトン。

　アルフレドはミルトンの言葉に、目を見張った。

「そ、そんな莫迦な………。この私がアンドロイドだと………」

　しかし、アルフレドの言葉に呼応するかのように、頭の中の声は最後の警告を発した。

『機能ヲ停止シ、しすてむヲ破壊シマス………』

　アルフレドの瞳から、光が失われる。

　そのまま床に泣き伏すミルトン。

「奴が機械文明を憎悪したのは、自らの正体を本能で感じ取っていたからなのかもしれんな………」

　呟くＲ・ダニール。

「なんだか、意外とあっけない結末でしたね………」

　ジョナサンがスピーカーを鳴らす。

「なに、事件の結末ってのは、意外とそんなものだ………。さあ、俺達は引き上げるぜ」

　そう言って背を向けるヘイワド。

　そこに、羅瑠が呟きを漏らした。

「ヘイワド、違うよ………」

「私は……アンドロイドなどでは………ない」

　突然、アルフレドの口から声が発せられた。驚愕するミルトン、Ｒ・ダニール。

「莫迦な、システムは既に機能を停止している筈じゃぞっ！？」

　しかし、現にアルフレドは動いていた。ふらふらとした足取りで操作台の前に立つと、ぎこちない手でパネルを操作する。

「や、やめさせなくちゃ………」

　そうは言うもののミルトンは身体が動かなかった。予期せぬ出来事に、身体が反応しないのだ。

　それは、そこにいる誰もがそうであった。

「シ、システムを起動しろ、ビッグ・エンジェル。し、承認コード………Ｃ・A・N・O・N。全てのタナトス・プログラムを世界中に流せ………」

　最後の操作を終えると、アルフレドの身体はどさりと床に転がった。

　ミルトンはのろのろと立ち上がると、アルフレドの側に歩み寄る。

　アルフレドの手はゼルダを求めていたが、それは僅かに及んではいない。

　ミルトンは友の冷たくなった手を取り、ゼルダの手に重ねてやった。

　嗚咽と共に、呟くミルトン。

「…………すまない、アルフレド」

　頭を垂れ、友の手に涙をこぼすミルトン。

　しかし、その時、不意に陽電子頭脳が振動し始めた。

「いかん、ビッグ・エンジェルが起動しおったぞっ！！」

　叫ぶＲ・ダニール。

　巨大な陽電子頭脳は蠢動と共に低い唸り声を上げた。

　球体の内から光が明滅し、次第に全体へと広がっていく。

『承認こーど確認。たなとす・ぷろぐらむヲ解放シマス…………』

　次の瞬間、ビッグ・エンジェルは完全に目覚めた。